Скопа является единственным представителем скопиных. Эта крупная птица в длину достигает 58см, а размах е крыльев составляет  145-170см. В верхней части тела оперение бурого цвета, а внизу и на затылке – более светлое. Шею окантовывает крапчатое ожерелье. По бокам, от клюва и по шее проходит бурая полоска. Ноги и восковица имеют свинцовый цвет. Видимых отличий между взрослыми и молодыми птицами практически нет.

Самки скопы на 20% крупнее и тяжелее, по сравнению с самцами. Ее морфологические особенности позволяют охотиться за рыбой: длинные лапы  и когти, свободное хождение наружного пальца. У перьев водоотталкивающая структура. Во время ныряния носовые клапаны ограждают от попадания воды.

Обитает птица везде, кроме Антарктиды, на зимовку отправляется в Египет и на острова Красного моря. Для гнездования выбирают те места, где не только много рыбы на мелководье, но и есть безопасные места для сооружения гнезда. Может обустраивать гнездо непосредственно над водой, а так же на некоторой отдаленности от него (в пределах 3-5км). Главное при выборе места гнездования – безопасность от хищников с земли.

От других птиц отличается, прежде всего, тем, что ее основной рацион составляет рыба, причем у них нет предпочтения к определенному виду. Охота происходит в состоянии полета, на высоте 10-40метров от поверхности воды. Для броска птица  выпячивает лапы и  отводит назад крылья. При обратном подъеме с воды использует горизонтальный взмах.

Хотя скопа предпочитает питаться исключительно рыбой, допускается охота и на других животных, змей, птиц, небольших аллигаторов.