Северный олень (лесной подвид) предпочитает обитать лишь в тех ландшафтах, которые еще не изменены человеком. Поэтому постепенно  местообитание этого млекопитающего постепенно отодвигается, разбивается не небольшие очаги.  В настоящее время  олени размещаются лишь отдельными небольшими очагами: на хребту Бийская грива, в Саяно-Шушенском заповеднике, на реках Чульча,  Лебедь, Казыр-Кизирском междуречье. В Байкальском заповеднике так же есть небольшая группировка этого млекопитающего, занесённого в Красную книгу.

Северный олень  преимущественно обитает в горно-лесном поясе. С приходом холодов держится в местах, где есть кедровые и моховые заросли, ягель.  А с приходом весны олени тяготеют к рекам и озерам, где слизывают ледяную корку. Летом кормится  грибами, кустарниковым кормом, травой. Зимой отдают предпочтение  лишайникам, а  злаки и разнотравье обычно не трогают.

Начиная с 1,5 года олень достигает половозрелости, и с сентября по ноябрь может принимать участие в гоне. Ближе к лету, в мае-июне появляется теленок (обычно один). Из-за  большого количества снега не весь молодняк выживает, большая его часть погибают от нападок медведей, волков и росомах.

Главная причина исчезновения северного оленя – изменение естественного биотопа его обитания. Так, на берегах  Телецкого озера вырубка лесов вынудила зверей отступить  из привычных мест обитания. А в Тыве  северный олень постоянно теснится  домашним скотом, а так же отстреливается пастухами.